미국 21개 주에서 약 1만3000명의 감염자를 발생시킨 아이스버그 양상추 관련 기생충 집단 식중독 사태가 공식 종료됐다. 그러나 정확한 오염 경로는 아직 밝혀지지 않아 연방 당국의 조사는 계속되고 있다.

연방 질병통제예방센터(CDC)는 11일 리콜된 아이스버그 양상추와 연관된 사이클로스포라(Cyclospora) 집단 감염이 종료됐다고 밝혔다. 문제가 된 양상추 역시 더 이상 시중에 유통되고 있지 않은 것으로 당국은 판단했다.

이번 사태는 올해 미국에서 사이클로스포라 감염자가 이례적으로 급증한 주요 원인으로 지목됐다. 연방 보건당국에 따르면 해당 양상추와 관련해 21개 주에서 약 1만3000건의 감염 사례가 보고됐으며, 이 가운데 570명 이상이 병원에 입원했다. 사망자도 2명 발생했다.

사이클로스포라는 사람의 분변을 통해 전파되는 미세 기생충으로, 오염된 물이나 토양을 거쳐 농산물에 묻을 수 있다. 감염될 경우 물과 같은 설사와 잦은 배변, 복통 등 위장관 증상이 나타날 수 있다.

집단 감염 자체는 종료됐지만 대규모 오염이 발생한 정확한 원인은 아직 규명되지 않았다.

연방 식품의약국(FDA)은 멕시코 중부에서 재배돼 ‘테일러팜스 데 멕시코’가 리콜한 아이스버그 양상추를 중심으로 오염 경위를 계속 조사하고 있다고 밝혔다. FDA는 현지 양상추 재배 농장과 가공시설에 대한 현장 조사와 샘플 채취를 마쳤으며, 수집된 샘플에 대한 분석 작업을 진행하고 있다.

올해 미국에서 발생한 사이클로스포라 감염 규모는 과거와 비교해도 이례적으로 크다. 지난 5월 1일 이후 전국에서 보고된 확진 사례만 약 2만 건으로, 지난해 같은 기간의 16배를 넘어섰다. 별도의 의심 사례도 6100건 이상 접수됐다. 이전까지 감염자가 가장 많았던 2019년에도 전국 보고 사례는 약 4700건 수준이었다.

당국의 초기 조사 과정에서는 타코벨 매장에서 제공된 양상추가 감염원으로 주목됐다. 이후 연방 당국은 공급업체인 테일러팜스를 공급원으로 지목했고, 회사 측은 멕시코 중부에서 생산된 아이스버그 양상추를 리콜했다.

리콜 대상에는 아이스버그 양상추뿐 아니라 다른 채소와 함께 포장된 샐러드 제품 수천 개도 포함됐다. 해당 제품들은 타코벨과 피자헛, KFC 등을 운영하는 얌브랜즈를 비롯한 주요 외식업체에도 공급된 것으로 알려졌다.

이번 사태에서 가장 큰 피해를 입은 지역은 미시간주였다. 미시간에서는 이번 집단 감염과 관련한 확진자가 가장 많이 보고됐으며, 사망자 2명 역시 모두 이 지역에서 발생했다.

이번 대규모 감염 사태를 계기로 미국 내 수입 농산물 안전관리 체계를 강화해야 한다는 목소리도 나오고 있다. 해외에서 생산된 농산물이 미국 소비자의 식탁에 오르기 전 오염 여부를 확인할 수 있는 현장 점검과 감시가 충분히 이뤄져야 한다는 지적이다.

특히 해외 농장과 가공시설에 대한 현장 점검이 감소하는 상황에서 이번과 같은 대규모 식중독 사태를 예방하기 위해 수입 농산물의 생산·가공·유통 전반에 대한 관리와 추적 시스템을 강화해야 한다는 요구가 커질 것으로 보인다.